La ley de Control de Armas de 1968 estableció normas sobre fabricación, importación y comercio de las mismas, y requería la obtención de un permiso de la Oficina para el Control de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, en sus siglas en inglés). Cada estado tiene normas diferentes para la obtención de un arma pero en general la ATF únicamente establece que la persona que la pide tenga al menos 18 años (para rifles y armas largas, típicos de caza) o 21 años (para armas de mano), que no se le haya prohibido expresamente la tenencia de armas y que no haya falsificado deliberadamente los documentos presentados para la obtención del arma.

Cuando alguien desea comprar un arma en EEUU, una vez cumple los requisitos, debe rellenar un formulario de la ATF y dejarse tomar las huellas digitales que se utilizan para determinar si esa persona tiene antecedentes, en caso de ser extranjero si lo es de forma legal en EEUU. No es necesaria ningún tipo de licencia para tener un arma en el domicilio particular en EEUU, sin embargo, en algunos estados, si hace falta un permiso para llevar el arma contigo que, sin embargo, es muy fácil de conseguir y es el propio estado el que establece los requisitos. 38 estados de los 50 contemplan el derecho de llevar un arma consigo como defensa propia. No hay un registro de armas a nivel nacional, sólo algunas tentativas.

Cada estado puede establecer sus propias normas adicionales para la obtención de un arma, así en estados como el de Massachusetts o el de Maryland, los requisitos son más complicados de cumplir. Lo mismo ocurre en algunas ciudades como Washington DC o Nueva York. En 1992 había cerca de 245.000 licencias federales en manos de particulares, según un estudio de la Organización Violence Policy Center.

Cuando ese mismo año Clinton subió al poder, se aplicó un control más estricto a la concesión y tenencia de licencias y fue cuando comenzó a exigirse a los solicitantes fotografías y las huellas digitales, además de aumentarse las tarifas. Tras la tragedia ocurrida en 1994 en la escuela de secundaria de Columbine, de Littleton, en Denver (Colorado), Clinton prohibió las armas de asalto pero en 2004 la ley caducó y no la renovaron por lo que volvieron a ser legales. En 2000, el FBI estimó que el 66 por ciento de los 15.517 asesinatos que se cometieron ese año, fueron cometidos con armas de fuego.

Se estima que EEUU es el país del mundo en el que existe el mayor número de armas en manos privadas, con cerca de 60 millones de personas que poseen un arsenal combinado de más de 200 millones de armas, pero no hay cifras oficiales que lo refrenden.